Много на белёвской земле памятников седой старины. Это древние городища, курганы, деревни и сёла, возраст которых насчитывает не одну тысячу лет. Особое место среди памятников прошлого занимают старинные храмы, часто имеющие такую богатую историю, какой не сыщешь у других. И, поистине, жемчужиной нашего края является собор Николая Чудотворца в древнейшем белёвском селе Николо-Гастунь.

- Святитель Николай Чудотворец, архиепископ Мирликийский, живший еще в IV веке, стяжал особое почитание на Руси с самых первых дней ее Крещения. Множество храмов и монастырей освящены в честь этого великого Святого. Белевская земля вообще богата своими святынями, осеняющими наши просторы своим духовным богатством и величеством архитектурных красот. Особенным среди этого благолепия из глубины веков предстает перед нами Николо-Гостунский собор. Ведь это, по мнению историков, первый каменных храм Тульского края. Он был построен вместо обветшавшего деревянного в 1563 - 1565 годах по указанию царя Ивана IV Грозного после его победы над литовцами. Появление храма в Николо-Гастуни связано с чудесным обретением на этом месте иконы этого великого святого, которая очень почиталась местными жителями за множество чудес и исцелений происходивших от нее. Этот явленный чудотворный образ еще в 1503 году великий князь Иван III, перевёз в Московский Кремль, где его сын, Василий III построил каменный храм в честь святителя Николая Гостунского, - рассказывает белёвский краевед Евгений Барбашов.

Когда в Николо-Гастуни появился первый деревянный храм, история умалчивает. Однако, по археологическим данным, Гостунский погост – административный центр княжеской власти в этой земле – возник в XI веке. Чудотворный образ святителя Николая был обретён на берегу озера в центре Николо-Гастуни. С определённой долей вероятности можно связать по времени появление погоста в этом месте и постройку на нём деревянного храма там, где и была обретена икона. Первое упоминание о ней относится к опале белёвских князей и их ссылке Василием II в подмосковный Волоколамск. С собой в изгнание князья взяли духовный символ своего княжества – список с чудотворной иконы Николая Гостунского. Предположительная датировка этих событий 1434-1437 годы. Дальнейшие события позволили узнать о духовной силе этого образа далеко за пределами Белёвского княжества.

- В 1437 году в Большой Орде случился очередной государственный переворот и свергнутый хан Улу-Мухамет бежал с тремя тысячами всадников под защиту московского князя Василия II. Они договорились о вечном мире, причём в свидетели призвали Николая Чудотворца. Текст этой клятвы записан в летописях Казанского ханства, а второй экземпляр до 1930-х годов хранился в нашей Николо-Гастунской церкви. Он был вырезан на большой доске, которая с разорением храма исчезла. Когда московский Великий князь нарушил договор, то Улу-Мухамед, хоть и был мусульманином, приехал в Николо-Гастунь и молился на ступенях храма, не смея войти внутрь. Итог противостояния известен – высланное на Улу-Мухамеда тридцатитысячное московское войско было наголову разбито ордынцами, которых было в десять раз меньше. Это событие получила название «белёвщина» и русские летописцы долгие годы после него использовали «белёвщину» как временную отсечку. Так мы сейчас иногда говорим «до перестройки» или «после войны», - продолжает Евгений Барбашов.

Не с этого ли события слава о чудотворном образе пошла по всей Руси!? В 1503 году Василий III переносит икону Крестным ходом в Москву, в Кремль, где специально для неё строится храм Николая Гостунского. А спустя какое-то время и в Николо-Гастуни появляется первая в Тульском крае каменная церковь.

- Этот храм уникален ещё и тем, что он как-бы связал собой две правящих на Руси династии. Основное здание из камня и каменную же колокольню построил Иван Грозный, по происхождению Рюрикович. Причём в то время они стояли отдельно. Великая старица Марфа, в миру Ксения Ивановна Романова, мать первого царя из династии Романовых, строит второй придел – деревянный, между колокольней и старым каменным храмом. А её внук царь Алексей Михайлович перестраивает его в камне. Кстати, в какой-то момент на колокольне храма были даже установлены часы. В Тульском государственном архиве хранятся документы начала XIX века, где сказано, что между алтарями двух церковных приделов есть «казенник» (хозяйственное помещение), где хранятся старинные неисправные часы, снятые с колокольни, - говорит Евгений Барбашов.

О древности и большом значении Николо-Гастунского храма не только для Белёва, но и для всей округи, пишет и иеромонах Леонид Кавелин - наместник Троице-Сергиевой лавры, двоюродный брат помещика белёвской деревни Иваново русского философа Константина Дмитриевича Кавелина.

«9 мая издревле бывает довольное стечение богомольцев к празднику Святителя и около церкви устраивается ярмарка, на которую приезжают местные купцы (краснорядцы) из Белёва и Лихвина, а окрестные помещики и крестьяне присылают и приводят лошадей. Торговые балаганы строятся на церковный счёт и поземельные деньги поступают в церковную сумму. Из всего сказанного видно, что собор Николо-Гостунский в настоящем своем виде служит более памятником времен царя Ивана Васильевича Грозного, нежели Михаила Федоровича Романова».

Конечно, то здание было построено большей частью в XIX веке. Старые, обветшавшие конструкции ломались, о чём сожалеет иеромонах Леонид Кавелин, на их месте появлялись новые. Так, в 1861 году трапезная часть собора и придел были перестроены, отремонтированы и освящены 6 октября 1863 года. Собор Николо-Гастунский имел «благолепное и богатое убранство».

В 1930-х годах храм был закрыт. Не один раз предпринимались попытки его взорвать, но деревенские жители, многие даже ценой собственной жизни, смогли отстоять святыню. В 1943 году иконостас и церковная утварь Николо-Гастунского храма были перевезены в Белёв, во вновь открытую церковь Рождества Богородицы. Здание собора было приспособлено под сельский клуб с кинозалом, а затем использовалось под различные складские и производственные помещения. Во время войны на колокольне был пункт, с которого корректировались действия советской артиллерии, поэтому немцы часто бомбили храм. Но ни одна бомба цели не достигла. А не так давно, с помощью местных жителей, за алтарём были найдены ранее неизвестные захоронения советских солдат и детей из лихвинского детского дома, умерших от болезней в местном госпитале. Попытка восстановить храм была предпринята энтузиастами в 2002 году. Однако, по неустановленным пока причинам, произошло обрушение сводов центральной части храма и сейчас его состояние оценивается как остро аварийное.